最早的罐头是用玻璃瓶加上软木及铁丝紧紧塞着瓶口而成的

最早的罐头是用玻璃瓶加上软木及铁丝紧紧塞着瓶口而成的。18世纪末，法国将领拿破仑率军征战四方，由于战线太长，大批食品运到前线后便会腐烂变质，他希望解决打仗行军时储粮的问题，于是他悬赏巨额12,000法郎，如果有人能发明防止食品变质的技术和装备，就将这笔巨款奖给他。
法国的许多科学家为此苦思冥想，当时有一位厨师叫尼古拉·阿佩尔（Nicolas Appert, 1749-1841），曾在酸菜工厂、酒厂、糖果店和饭馆当过工人。他在贩卖果浆、葡萄酒等食品时，发现有些往往变坏，而有些却不易变坏。他又偶然发现，密封在玻璃容器里的食品如果经过适当加热，便不易变质，他从中受到了很大启发。于是，阿佩尔回应公家的悬赏，对食品保藏的方法进行专门研究。
他经过十年的艰苦研究，终于在1804年获得成功。他将食品处理好，再装入广口瓶内，全部置于沸水锅中，加热30-60分钟后，趁热用软木塞塞紧，再用线加固或用蜡封死，这项技术在1810年获得专利后公开。这种办法，就能较长时间保藏食品而不腐烂变质。这就是现代罐头的雏形。
阿佩尔获得了拿破仑颁发的奖金，更开设了一间工厂，为法军提供食物。阿佩尔的玻璃罐头问世后不久，英国人彼得·杜伦（Peter Durand）研制出薄钖铁制成的铁皮罐，并在英国获得了专利，此项专利后来被霍尔(Hall)、甘伯(Gamble)及董金(Donkin)取得。为现时常用的铁罐头的始祖。
1862年，法国生物学家巴斯德发表论文，阐明食品腐败是细菌所致。于是，罐头工厂采用蒸气杀菌技术，使罐头食品达到绝对无菌的标准。现今的铝箔包装罐头则在20世纪的美国诞生[1] 。